影響細胞命運決定過程的兩種方式--確定性機制、網絡的穩(wěn)態(tài)性質變化
細胞的命運決定過程可以通過兩種方式決定
細胞分化使基因型相同的細胞產生在形態(tài)、結構和生理功能上差異的細胞。關于細胞分化過程的發(fā)生，經典表述認為細胞的基因功能以及它們形成的復雜調控網絡在時空上控制了基因的表達量，從而編程了細胞命運決定（fate determination）的過程。盡管我們可以解析大部分基因的功能、測量基因表達的時空動力學、繪制出基因調控網絡的草圖，但在細胞命運決定過程中仍然無法理解基因差異表達的源頭、無法精確預測命運決定過程的走向。
中國科學院深圳先進技術研究院合成生物學研究所傅雄飛團隊研究運用造物致知的研究范式，通過定量實驗和數(shù)理模型，探索細胞生長速率對經典人工合成基因線路-互抑制回路-的雙穩(wěn)態(tài)性的影響，發(fā)現(xiàn)了不同基因的表達量對生長速率呈現(xiàn)不平衡、不同步的響應，進而重塑細胞命運決定景（Landscape）。
該研究表明生長速率可以在全局上調控基因表達網絡中每個基因的表達水平從而改變細胞命運，并不一定依賴特定調控因子。該研究為命運決定調控機制研究提供了新視角，并為通過合成生物方法定量控制細胞命運用于醫(yī)學和工業(yè)用途提供了新思路。
科學家運用生物化學和分子生物學手段，研究基因的功能和調控關系以及信號的傳導機制，繪制出細胞命運決定網絡的草圖；合成重構了功能基因網絡如雙穩(wěn)態(tài)開關、生物振蕩、斑圖形成，這使得人類在造物之路上邁出了跨越式的腳步。然而，拋開該網絡中基因的細節(jié)，仍無法理解在細胞命運決定網絡中信息如何傳遞，也無法預測該網絡運行的狀態(tài)，進而推斷出細胞命運的走向。如果我們跳出網絡的細節(jié)，從全局的范圍來看整個網絡，是否存在特別的因素能夠重塑細胞命運決定景觀（Landscape），甚至涌現(xiàn)出新的功能？
為了探究細胞的生長速率對基因網絡是否存在影響，科研團隊利用經典合成基因線路——撥動開關線路（the toggle switch1）來研究這種可能性。撥動開關線路由兩個相互阻遏的基因所構成，使得該線路在穩(wěn)態(tài)（stable states）下只能存在一種基因處于高表達狀態(tài)。
這樣的網絡拓撲結構廣泛存在于自然界，例如，λ噬菌體溶菌-溶原決定、線蟲左右味覺神經分化。此外，構成這一線路的元件已被廣泛定量表征，與宿主自生基因調控網絡相正交，因此可以排除宿主自身狀態(tài)對基因線路的直接調控，且利于定量分析網絡的穩(wěn)態(tài)行為。
科研團隊偶然發(fā)現(xiàn)，在SOB培養(yǎng)基中，細胞的初始狀態(tài)無論是紅色狀態(tài)還是綠色狀態(tài)，細胞在經歷一步生長的過程，平臺期的細胞均會處于紅色狀態(tài)。因此研究推測，可能存在某種全局性的生理變化，影響了細胞命運決定決策。
受到細菌生理學研究工作的啟發(fā)，科研團隊在不同的細胞生理穩(wěn)定狀態(tài)（physiology steady state）下觀察撥動開關線路的穩(wěn)態(tài)特征以及雙穩(wěn)態(tài)性。實驗結果表明，基因線路的雙穩(wěn)態(tài)性與細胞的生長速率存在關聯(lián)關系。當細胞生長速率大于0.5 h-1 時，撥動開關存在雙穩(wěn)態(tài)性，當細胞生長速率低于這一臨界生長速率時，撥動開關的雙穩(wěn)態(tài)性出現(xiàn)了分岔（bifurcation），也就說，細胞在慢速生長狀態(tài)下，只能維持紅色穩(wěn)態(tài)，線路的雙穩(wěn)態(tài)性消失了。進一步，研究認為似乎存在這樣的可能性：生長速率的變化可以引起命運決定網絡穩(wěn)態(tài)特性，并左右細胞的命運走向。
為了進一步揭示細胞生理狀態(tài)變化是如何主導細胞的命運決定過程，科研團隊定量表征了不同生長狀態(tài)下?lián)軇娱_關中兩個阻遏蛋白的表達水平。研究發(fā)現(xiàn)，兩個基因的表達水平會隨著細胞生長速率放緩呈現(xiàn)出上升趨勢，同時，上升的速率大于細胞生長放緩帶來的稀釋速率降低的影響；研究推斷兩個基因的翻譯速率也隨細胞生長速率發(fā)生了變化。
研究利用熒光蛋白定量表征、轉錄組學數(shù)據(jù)發(fā)現(xiàn)，兩者的表達水平盡管在總體趨勢上均呈現(xiàn)出與細胞生長速率負相關的關系，但表達速率的最大峰值以及相對變化值不同。利用數(shù)理模型，研究評估了這種非平衡的生長速率依賴的基因表達模式對基因線路穩(wěn)定性的影響，并證明了這種生長速率的依賴性給撥動開關的雙穩(wěn)態(tài)性帶來了分岔的可能�！ �
研究通過進一步分析數(shù)理模型發(fā)現(xiàn)，撥動開關發(fā)生分岔的臨界生長速率也可以被阻遏蛋白的阻遏閾值（解離常數(shù)）所調控。研究顯示，通過改變LacI結合位點序列，可以改變LacI蛋白對TetR蛋白表達的阻遏閾值；由此得到了阻遏強度與原始序列（LO1）更強的兩個突變體——LO2和LO3，同時通過定量實驗測定了三者的阻遏閾值以及不同生理條件下的穩(wěn)態(tài)狀態(tài)與數(shù)量。
研究發(fā)現(xiàn)，相較于LO1、LO2表現(xiàn)出在實驗可測的生長速率范圍內均具有雙穩(wěn)態(tài)性，而LO3則表現(xiàn)為在生長速率大于臨界生長速率時呈現(xiàn)出綠色狀態(tài)的單穩(wěn)態(tài)，且速率低于臨界生長速率時則呈現(xiàn)雙穩(wěn)態(tài)性。這一結果與數(shù)理模型的預測一致。
在穩(wěn)態(tài)條件下，生長速率可以重塑細胞的命運決定景觀。另一個重要的問題是：細胞的生命活動過程是一個非平衡的系統(tǒng)，那么，細胞命運的決策是如何在變動的環(huán)境下發(fā)生的？
科研團隊通過擾動細胞生長速率來探討這一問題，通過動態(tài)改變培養(yǎng)基的成分，來實現(xiàn)細胞生長速率切換，并實時追蹤細胞的狀態(tài)。研究將細胞在快速生長條件下培養(yǎng)至生理穩(wěn)定狀態(tài)，再切換到營養(yǎng)貧瘠的培養(yǎng)基（生長降檔），等細胞恢復到生理穩(wěn)定狀態(tài)再切換回到營養(yǎng)豐富的培養(yǎng)基（生長升檔）。
研究發(fā)現(xiàn)，初始狀態(tài)為綠色狀態(tài)的LO1菌株在生長降檔過程最初階段，紅綠兩種狀態(tài)同時發(fā)生升高；隨著紅色狀態(tài)的升高，綠色狀態(tài)開始下降，并最后穩(wěn)定在紅色狀態(tài)。而LO3菌株，由于在慢速生長條件下為雙穩(wěn)態(tài)，全過程維持綠色狀態(tài)不變。研究將LacI和TetR的表達速率與瞬時生長速率之間進行準穩(wěn)態(tài)近似，構建了基因線路的確定性動力學模型。該模型可較好地捕捉細胞在升檔和降檔過程中的動力學特征。
盡管LO2菌株在任何生長速率范圍內均表現(xiàn)為雙穩(wěn)態(tài)，但因細胞發(fā)生了分化，該菌株在生長降檔過程中一部分細胞仍能維持綠色狀態(tài)而一部分則分化為紅色。這一現(xiàn)象無法被確定性的動力學模型所預測。科研團隊利用勢能景觀圖（potential landscape），定量地研究了不同生長速率下，基因表達的噪聲對細胞的命運決定的影響。
研究發(fā)現(xiàn)，當細胞生長速率處于較慢或者較快時，勢能景觀中兩個穩(wěn)定態(tài)之間的能壘較低，這意味著細胞更易因噪聲而發(fā)生狀態(tài)的切換；因而LO2菌株在處于降檔過程中，一部分細胞在隨機性的推動下發(fā)生狀態(tài)切換。
研究表明，細胞的命運決定過程可以通過兩種方式決定——確定性機制，網絡的穩(wěn)態(tài)性質變化，而引起細胞群體完全發(fā)生狀態(tài)切換；通過噪聲驅動，在臨界點附近發(fā)生狀態(tài)的跳轉，以控制部分群體發(fā)狀態(tài)的切換。
